En 'Material World', los elementos son la moneda de la vida

Apuesto a que no sabías que Spruce Pine, una pequeña ciudad a unas dos horas en coche al noroeste de Charlotte, Carolina del Norte, es fundamental para la industria mundial de semiconductores. Es el hogar de las únicas minas conocidas en el mundo que producen consistentemente cuarzo lo suficientemente puro como para convertirlo en crisoles para fundir el polisilicio que se convierte en chips de computadora.

Casi igual de difícil de encontrar es el niobio, un metal de tierras raras que ayuda a fabricar acero duro para motores a reacción, puentes y rascacielos, y que en su mayor parte proviene de una sola mina en Brasil. Luego está el acero de “bajo fondo”, utilizado para instrumentos altamente sensibles como contadores Geiger y equipos médicos. Esto ha sido casi imposible de producir desde cero desde que las primeras bombas atómicas dejaron rastros de contaminación nuclear en la atmósfera. Se obtiene principalmente, legalmente o no, de barcos hundidos antes de 1945.

Éstos se encuentran entre algunos de los hechos fabulosamente esotéricos del Material World de Ed Conway, publicado este mes por WH Allen, que explora las historias y muchos usos modernos de seis sustancias clave: arena, sal, hierro, petróleo, cobre y litio. Siempre sentí la necesidad de separar las cosas y ver cómo funcionan, pero he pasado una carrera en una industria intangible (medios de comunicación) escribiendo sobre otra (finanzas). Como muchos, tengo poca familiaridad o aprecio por los materiales básicos del mundo y cómo se convierten en todas las cosas que vemos, usamos y de las que dependemos para vivir. Son muy pocas las personas que comprenden el proceso completo de extremo a extremo que convierte la arena en semiconductores, por ejemplo.

Conway, cuyo trabajo diario es editor de economía de Sky News, sintió lo mismo y se propuso solucionarlo. Su libro deconstruye el mundo moderno para que podamos verlo por dentro, desde vastos procesos industriales hasta la maquinaria y la química altamente sofisticadas que llevamos todos los días en paquetes miniaturizados. Mientras nos preocupamos y discutimos sobre cómo abordar el cambio climático, el desarrollo económico y las tensiones geopolíticas, este libro es un recordatorio oportuno de nuestra dependencia de las cosas físicas y ofrece una perspectiva práctica y desafiante sobre estos debates.

El libro de Conway nos guía desde los procesos más crudos, como la explosión de miles de toneladas métricas de roca rica en cobre en un agujero gigante en el suelo de lo que alguna vez fue una montaña en Chile, pasando por la química y las funciones de las refinerías de petróleo o la historia de los nitratos para fertilizante. Descubre las complejidades de la producción de baterías y se adentra en las máquinas de fotolitografía que imprimen miles de millones de transistores, cada uno más pequeño que un virus, en obleas de silicio. Este último trabajo es tan fino que los láseres convencionales son demasiado contundentes para la tarea: las máquinas tienen que crear su propia luz ultravioleta extrema rompiendo rayos láser en pequeñas gotas de estaño fundido.

Gran parte del mundo material se ha vuelto más oscuro para la gente de Occidente porque el trabajo más pesado y sucio se subcontrata a Oriente. También ha ido desapareciendo de los datos económicos que utilizamos para gestionar la sociedad, a medida que nos hemos vuelto cada vez más eficientes a la hora de extraer y refinar recursos. En 1810, los estadounidenses gastaban aproximadamente la misma proporción del ingreso nacional en clavos de hierro que lo que gastan hoy en computadoras; una buena parte de eso se debe al costo minúsculo de los clavos de acero actuales.

Conway ofrece infinitas estadísticas y comparaciones esclarecedoras. Tomemos como ejemplo la producción de cobre: durante el Imperio Romano, el precio de una tonelada de metal puro equivalía a 40 años de salario medio. En Occidente, hacia 1800, el salario por tonelada ascendía a unos seis años. Ahora son poco más de tres semanas.

Sus cifras a veces revelan las brechas en el desarrollo económico. La cantidad de acero incrustada en el medio ambiente y en las herramientas del mundo desarrollado equivale a 15 toneladas por persona; en China, es aproximadamente siete toneladas, y en el África subsahariana, menos de una tonelada. Para mejorar la salud y la riqueza de las naciones en desarrollo se necesitan hospitales, hogares y muchas otras cosas, cuya creación podría aumentar las existencias mundiales de acero en casi cuatro veces la cantidad jamás producida en la historia hasta ahora.

Ese hecho sorprendente es una de las muchas aperturas al desafío que enfrenta la humanidad para reducir nuestro impacto en el mundo y su clima. Construir todos los molinos de viento, paneles solares, represas y baterías que necesitamos para obtener energía renovable requerirá inmensas cantidades de cemento, acero, cobre, fibra de vidrio, silicio y litio, en su mayoría extraídos de algún lugar de la tierra y producidos con combustibles fósiles.

No es una tarea fácil: el mundo no tendrá suficiente litio para satisfacer las necesidades proyectadas tan pronto como 2030, a pesar de ser optimista sobre las aperturas mineras planificadas, afirma Conway. Mientras tanto, la política se está moviendo en contra de las industrias extractivas en lugares como Chile después de décadas de daños ambientales y de salud por la minería del cobre y preocupaciones sobre el impacto de absorber miles de millones de galones de salmuera rica en litio de debajo de los vastos lagos salados del país.

El libro aborda a menudo el cambio climático y el medio ambiente, pero sin abordar la causa de un lado u otro. Conway quiere principalmente mostrar cómo funcionan la industria y la energía y las dificultades de hacerlo de otra manera. Sin embargo, hay mucho que informar los debates sobre el desarrollo y la justicia climática. El mundo desarrollado puede centrarse en hacer que la electricidad y los automóviles sean más ecológicos, pero para todos los demás hay un enorme volumen de entorno moderno que construir, lo que implica más, no menos, emisiones. Occidente también depende de muchas de estas emisiones ahora y en el futuro: por ejemplo, China es el principal refinador mundial de cobre y litio extraídos de la roca (en lugar de la salmuera sudamericana). Me hubiera gustado que el libro examinara más detenidamente el equilibrio de las emisiones de países como China que, en última instancia, terminan entregando productos y energía más limpia a Occidente.

El mundo material es finito y el impacto de la humanidad es cada vez mayor, pero Conway termina el libro con optimismo. Nuestro ingenio ha descubierto continuamente nuevas soluciones y formas mejores y más limpias de hacer las cosas: los combustibles fósiles y los plásticos que tanto nos preocupan hoy ayudaron a resolver tensiones ambientales anteriores, como la matanza de ballenas o la deforestación. Incluso si utilizamos vastos recursos para volvernos ecológicos, Conway dice que ahora estamos construyendo herramientas reutilizables a partir de carbono en lugar de simplemente quemarlo.

También hay esperanza en la geopolítica. Los metales que necesitamos para un mundo más sostenible podrían fácilmente convertirse en la fuente del próximo gran conjunto de tensiones después del petróleo y el gas. Sin embargo, el tema central del libro es cuán interconectado se ha vuelto el planeta en las largas cadenas que convierten los materiales básicos en la magia de la modernidad. Estados Unidos no puede vivir sin el cobre y el litio refinados principalmente en China, que también domina por completo la producción moderna de baterías para automóviles, teléfonos y mucho más. Mientras tanto, China todavía no puede producir silicio lo suficientemente puro como para fabricar chips de computadora, e incluso si pudiera, no tiene la tecnología para imprimirlos.

Estas interdependencias son profundas, como todas las tuberías y cables escondidos bajo nuestros pies y en las paredes. Unen a personas y economías en una época en la que la política parece estar separándolas. Al final, nuestras necesidades mutuas podrían ayudar a mantener la estabilidad y la cooperación.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Paul J. Davies es columnista de opinión de Bloomberg que cubre banca y finanzas. Anteriormente, fue reportero del Wall Street Journal y del Financial Times.

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