Un viejo frasco de perfume revela cómo olían algunos antiguos romanos

Si bien el contenido dentro de esta botella de cuarzo de 2000 años de antigüedad no olía mucho cuando se abrió, los análisis químicos revelaron su perfume que alguna vez fue embriagador: pachulí.

Juan Manuel Román

Por Javier Barbuzano

11 de junio de 2023 a las 7:00 am

Un frasco de perfume sorprendentemente bien conservado proporciona una rara ventana olfativa a la antigua Roma y deja entrar un olor familiar.

Los análisis químicos del contenido de una botella de 2.000 años de antigüedad revelan que uno de sus ingredientes era pachulí, informan los investigadores el 23 de mayo en Heritage. El aroma terroso es un elemento básico de los perfumes modernos, pero su uso por parte de los romanos era desconocido hasta ahora.

La esencia, en un frasco de cuarzo que data del siglo I, fue encontrada en 2019 en un entierro romano en la ciudad de Carmona, en el sur de España, que alguna vez fue un importante asentamiento romano. Los investigadores desenterraron una caja de plomo con forma de huevo que contenía una urna de vidrio. Dentro de la urna encontraron el frasco y los restos cremados de una mujer que rondaba los 40 años, dice el químico José Rafael Ruiz Arrebola de la Universidad de Córdoba en España. La cremación era una forma común de entierro en ese momento, y los romanos que podían permitírselo proporcionaban a sus tumbas elementos para acompañar al difunto al más allá.

La botella de cuarzo era por sí sola un objeto de lujo en la época romana. El cuarzo es extremadamente duro, lo que dificulta su forma. El pequeño tamaño y el exquisito detalle del objeto ya lo convirtieron en un hallazgo poco común en un lugar de entierro. Aún más inusual es que se encontró herméticamente sellado con una tapa de dolomita cubierta por una sustancia oscura parecida al alquitrán que el análisis químico reveló que era betún. Dentro del frasco había una masa sólida: el contenido original conservado de la botella.

Las antiguas recetas escritas de perfumes, aunque vagas e incompletas, han revelado anteriormente que los romanos mezclaban extractos fragantes con aceites vegetales, como el aceite de oliva, como conservante. Y en estudios anteriores, los investigadores detectaron indicios de extractos florales en botellas utilizadas para guardar cosméticos, conocidas como unguentaria. Pero esta es la primera vez que se identifica la fuente de un aroma.

Los análisis de laboratorio revelaron que la botella contenía pachulí y aceite vegetal. El pachulí se deriva de una planta tropical del sudeste asiático llamada Pogostemon cablin. Probablemente llegó a Roma a través de redes comerciales.

Al someter el contenido de la botella a cromatografía de gases junto con espectrometría de masas se identificaron múltiples sustancias típicas del aceite esencial de pachulí, la más importante el pachulenol o alcohol de pachulí. Para descartar el aceite de nardo, que tiene muchos componentes en común con el aceite de pachulí pero en diferentes proporciones, los investigadores compararon los resultados con muestras modernas de aceite de pachulí.

El sello bituminoso fue clave para preservar la firma química del pachulí. El sello no sólo mantenía la fragancia dentro de la botella, sino que también atrapaba las moléculas del perfume mediante un proceso llamado adsorción.

“Químicamente el betún se comporta como el carbono, que es el mejor adsorbente de compuestos orgánicos”, afirma Ruiz Arrebola. El proceso es similar a los filtros de carbón utilizados en las máscaras antigás, afirma. "Una vez adsorbidas, [las moléculas] ya no son volátiles y no pueden escapar".

La extraordinaria conservación del lugar de enterramiento también influyó. “Estar en un lugar cerrado y en total oscuridad es lo que permitió que [el perfume] llegara hasta nuestros días”, dice Ruiz Arrebola. "Si la tumba se hubiera derrumbado y hubiera dejado entrar la luz, no habría sobrevivido porque la luz es el peor enemigo de este tipo de sustancias químicas".

El descubrimiento encaja en una tendencia creciente de reconstruir una imagen multidimensional de la vida antigua, incluidos sus sonidos y olores (SN: 4/5/22). “Hay grupos de investigación y empresas que intentan recrear perfumes antiguos”, afirma Ruiz Arrebola. "Esto les dará una pista muy importante".

Pero el hallazgo no significa que todo el Imperio Romano oliera a pachulí. “En aquella época los perfumes estaban reservados a la alta sociedad”, afirma Ruiz Arrebola. El hecho de que el perfume estuviera elaborado a partir de una esencia exótica probablemente importada de otros lugares y embotellada en un costoso frasco apunta a un propietario rico, dice.

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Al mismo tiempo, no está claro si este perfume estaba destinado a un uso en la vida diaria o tenía un significado espiritual o funerario. La presencia de la botella sin abrir dentro de una urna funeraria sugiere un gesto íntimo, no destinado a ser exhibido en público.

"El lujo es inútil si no puede exhibirse frente a la sociedad", dice el historiador Jordi Pérez González de la Universidad de Girona en España, que no participó en el estudio. "Por lo tanto, el pachulí podría haber estado vinculado al mundo funerario más que a la vida cotidiana".

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Una versión de este artículo aparece en la edición del 1 de julio de 2023 de Science News.

D. Cosano et al. Identificación arqueométrica de un perfume de la época romana. Herencia. Vol. 6, 23 de mayo de 2023, p. 4472. Doi: 10.3390/herencia6060236

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